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La conception du F- 117 remonte au début de l'année 1975, lorsque les fameux bureaux d'études secrets de Lockheed, surnommés les "Skunk Works", furent chargés d'étudier un avion à très faible "signature" radar sur la base d'études mathématiques publiées... par un universitaire russe !
Le premier F- 117A vola ainsi le 18 juin 1981 et entra en service le 26 octobre 1983, sous le nom de "Scorpion 1", au 4450ème Tactical Group de Nellis AFB (Nevada). Cette unité, bien réelle et équipée de chasseurs-bombardiers Vought A-7D Corsair 11, était en fait dédoublée : les pilotes s'entraînant sur A-7 le jour au vu et au su des riverains et, la nuit, sur F-1 17 depuis l'aérodrome de Tonopah, situé plus à l'est dans le polygone de tir de Nellis. Cette astucieuse dissimulation ne fut jamais percée à jour.
L'USAF avait initialement prévu de ne commander que vingt F- 1 17A Nighthawk destinés aux opérations spéciales. Mais, le Congrès des Etats-Unis ordonna de poursuivre la production. Finalement, 59 exemplaires de série (en plus des cinq avions d'essais) furent assemblés jusqu'en 1990. Ils servaient tous au sein de la même escadre : le 3 7ème Tactical Fighter Wing, qui succédait au 4.450ème TG, composé de trois escadrons (les 415ème, 416éme et 417ème TFS) dotés chacun de quinze avions.
Le F- 1 17A, tel qu'on le connaît aujourd'hui est un avion polyédrique à aile en flèche de 20 m de long et 13 m d'envergure qui pèse 13,6 t à vide et 23,8 t au décollage, avec comme charge principale deux bombes à guidage laser BLU-109B de 900 kg ou deux GBU- 10/27 Paveway 11/111 montées en soute. Il est propulsé par deux réacteurs General Electric F404-GE-FID2 très fiables, sa vitesse maximale en palier est de 1.040 km/h et son rayon d'action de 1.056 km.
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